Pour remettre ces affirmations en perspective, plusieurs spécialistes, dont une virologiste réputée, rappellent les véritables mécanismes en jeu. Alors, faut-il revoir entièrement nos armoires à épices? Peut-être pas...

Les dates inscrites sur les pots : ce qu’elles signifient réellement

Les épices sont des produits secs dont la durée de vie n’a rien à voir avec celle des aliments périssables. La date figurant sur leur emballage correspond à une date de durabilité minimale (DDM). Contrairement à une date limite de consommation, elle n’indique pas un risque sanitaire passé ce délai.

Une épice qui « dépasse » sa DDM n’est, en principe, ni dangereuse ni impropre à la consommation. Elle peut toutefois perdre ce qui fait sa valeur : ses arômes, sa puissance et sa couleur. Le risque n’est donc pas l’intoxication, mais plutôt la fadeur. L’ouverture du pot accélère cette perte de qualité, ce qui explique pourquoi un curry ouvert depuis longtemps peut sembler beaucoup moins parfumé qu'à l'achat.

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Où se situe réellement le risque? 

Si l’âge en soi ne rend pas une épice toxique, les conditions de conservation peuvent, elles, poser problème. Les végétaux séchés, y compris les épices, contiennent naturellement des spores de moisissures. Tant que l’environnement est sec, ces spores demeurent inactives. Mais l’humidité peut les réveiller et favoriser la production de mycotoxines, notamment les aflatoxines, des substances bien documentées pour leurs effets potentiellement nocifs à long terme.

Une exposition ponctuelle n’a pas d’impact immédiat sur la santé. Ce qui inquiète les experts, ce sont les consommations répétées d’aliments contaminés, susceptibles d’exercer une pression sournoise sur le foie ou les reins. D’où l’importance de prévenir l’humidité, plus que de surveiller la date inscrite sur le pot!

Comment reconnaître une épice qui n’est plus sécuritaire?

Même si elles sont sèches, les épices ne sont pas éternelles. Certains signes indiquent qu’elles ont subi une dégradation importante ou une contamination :

• Présence de moisissures : taches, filaments ou aspect duveteux.

• Formation de blocs ou de grumeaux : souvent le premier signal d’une exposition à la vapeur ou à l’humidité.

• Odeur altérée ou absente : une épice sans parfum a perdu l’essentiel de sa valeur, et une odeur de renfermé évoque une altération microbienne.

• Couleur fortement atténuée : sans danger immédiat, mais synonyme d’oxydation avancée.

• Insectes ou traces de larves : un phénomène rare, mais possible dans des pots rapportés de voyage ou mal refermés.

À noter : La présence de l’un ou l’autre de ces signes justifie de jeter le produit. Mais une utilisation occasionnelle d’une épice simplement vieillie, sans trace de contamination, ne constitue pas un risque pour la santé.

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Comment conserver des épices sûres et efficaces

Préserver la qualité des épices est simple, à condition d’adopter quelques réflexes :

• Privilégier les épices entières, beaucoup plus stables (poivre en grains, cannelle en bâtons, graines de cumin…).

• Acheter en petite quantité, plutôt qu’en gros pots rarement terminés.

• Ranger les épices dans un endroit frais, sec et à l’abri de la lumière, loin de toute source de chaleur.

• Utiliser des contenants hermétiques et propres.

• Éviter de secouer le pot au-dessus d’une casserole : la vapeur qui remonte peut humidifier la poudre.

• Prélever avec une cuillère sèche, jamais humide.

• Inspecter et faire un petit tri deux à trois fois par année, pour éviter les oublis.

Source : Doctissimo